Le percentile 90 (autrement appelé centile 90, quantile 90, ou règle des 90%) est généralement utilisé dans les différents systèmes d’évaluation de la qualité des eaux, et figure notamment dans les méthodes et critères d'évaluation de l'état des masses d’eau de surface (arrêté du 25 janvier 2010), ou encore dans celles des teneurs en nitrates pour la délimitation des zones vulnérables (arrêté du 5 mars 2015).
Il permet d’estimer la qualité de l’eau pour un paramètre sur une période donnée dans les conditions critiques, mais en évitant les situations exceptionnelles, peu représentatives de la situation réelle observée.
C’est une valeur au-dessous de laquelle se situent au moins 90% des données, en l'occurrence, des mesures de teneurs en nitrate, réalisées au cours de la campagne annuelle de surveillance, et au-dessus de laquelle se situent au moins 10 % de ces mesures.
Lorsque dix mesures ou moins ont été réalisées au total lors de la campagne, la teneur en nitrates retenue est la valeur maximale.
Ainsi:
- si l’on dispose de moins de 10 valeurs (strict), la valeur maximale sera retenue ;
- si l’on dispose de 10 à 20 valeurs, la 2ème valeur maximale sera retenue ;
- si l’on dispose de 20 à 30 valeurs, la 3ème valeur maximale… etc